Radikál volný představuje nenabitou částici, která má jeden nebo několik nepárových elektronů. Pokud má taková částice náboj, jde o radikál-ion. Komplexy přechodných kovů s jedním nebo více nepárovými elektrony příslušejícími kovu se obecně neřadí mezi volné radikály.

Podle běžné konvence se nepárový elektron znázorňuje tečkou (.) nebo šipkou (↑), dvě tečky (:) nebo dvě opačně namířené šipky (↑↓) označují elektronový pár. Dvě stejně orientované šipky (↑↑) představují dva nepárové elektrony, jejichž přítomnost v témže orbitalu je energeticky náročná.

Volným radikálem je tedy chemický jedinec, schopný samostatné existence, který má jeden nebo více nepárových elektronů. Vznikne-li radikál, může reagovat s jiným radikálem nebo molekulou. Rychost a selektivita těchto reakcí je ovlivněna koncentrací přítomného radikálu, delokalizací elektronu radikálu a nepřítomností slabých vazeb v molekulách, se kterými radikál může interagovat.

Jaroslava Vávrová