Spektrálními barvami jsou nazývány barvy, pro něž platí, že každé barvě odpovídá jedna vlnová délka.
Spektrální barvu určíme jednoznačně spektrometrem. Člověk však vnímá daleko širší paletu barev, tzv. složené barvy.
Složené barvy vzniknou osvětlením plochy světelnými svazky o různém spektrálním složení a intenzitě. Všechny složené barvy lze vytvořit kombinací tří svazků o různých intenzitách a o spektrálním složení, které odpovídá spektrální citlivosti tří druhů čípků na sítnici lidského oka (čípky citlivé na modrou, zelenou a červenou barvu).
Vnímání barev je u člověka subjektivní jev, závisí na vybavenosti lidského oka a na zkušenosti (jakou barvu nazýváme purpurovou, oranžovou, apod.). Vjem barev se vyznačuje barevným tónem, barevnou sytostí a jasem.
